１９０３年４月１１日，慈禧宠臣荣禄病死，终年６８岁（１８３６年生）。荣禄是满洲正白旗人，瓜尔佳氏，字仲华。由荫生以主事用。１８９５年任兵部尚书，总理各国事务大臣，疏荐袁世凯练新军，即“新建陆军”。

戊戌变法期间，他因反对维新，慈禧太后特命光绪帝授任直隶总督兼北洋大臣，统率北洋三军，权倾一时。后来又助慈禧发动政变，幽禁光绪，镇压维新派，捕杀谭嗣同等。因功入为军机大臣。１９００年，策划废光绪，因统治集团中大多数人反对，不果。义和团运动中，他屡请镇压义和团，保护各国使馆。１９０２年，加太子太保、文华殿大学士。死后，加赠太傅。