1954年5月17日，美国最高法院宣布在全国公立学校中种族隔离为非法。法官们一致的决定，宣告1896年最高法院提出并沿袭至今的只是“隔离但却平等”的说法无效。

许多南方人对这一新裁决十分不满，至少佐治亚和南卡罗来纳两个州的一些领导人发誓要废除他们那里的公立学校。密西西比州的民主党议员詹姆士·伊斯特兰说：“对于这样一个由带有政治色彩的法庭作出的裁决，我们南方人既不遵守，也不服从。”

在亚拉巴马、阿肯色、特拉华、佛罗里达、密西西比、密苏里、北卡罗来纳、俄克拉何马、佐治亚、肯塔基、路易斯安那、马里兰、南卡罗来纳、田纳西、得克萨斯、弗吉尼亚、西弗吉尼亚等州和哥伦比亚特区，这个决议将极大地影响8.5万白人和2.5万黑人儿童，他们都在隔离学校上学。在这个划时代的决定，也是本世纪影响最深远的一个决定中，首席法官厄尔·沃伦写道：“在公众教育领域中，隔离但平等是行不通的。分离的教育制度注定要造成不平等。