瓦格纳１８１３年５月２２日生于莱比锡小官吏家庭。幼年喜爱文学、戏剧、绘画。１８３１年在莱比锡大学攻读哲学并学习作曲理论。１８３３年起，先后在一些中小城市的歌剧院任指挥和音乐指导。丰富的演出实践对其歌剧创作和歌剧改革思想的形成，起了积极作用。

１８４２年，德累斯顿歌剧院上演其歌剧《黎恩齐》获成功，被任命为该院指挥。后受巴枯宁影响，参加资产阶级革命。事败后流亡瑞士，转向妥协，信奉叔本华、尼采的悲观哲学。１８６４年应巴伐利亚国王路德维希二世之召，返慕尼黑。７０年代为实践其歌剧改革的主张，在拜罗伊特城自建歌剧院，上演其歌剧《尼伯龙根的指环》等。

１８８３年逝世。他所作歌剧还有《漂泊的荷兰人》、《汤豪舍》、《罗恩格林》、《歌唱大师》、《帕西法尔》等。主张歌剧改革应以福州为题材，戏剧与音乐须组成有机的整体，交响乐式的发展是戏剧表现的主要手段。他运用不间断的音乐结构的主导动机手法、半音和声体系和配器效果，丰富了歌剧的艺术表现力，对欧洲专业音乐的发展有深远影响。