乾隆帝一生有十七个儿子，嘉庆皇帝永琰排行第十五，按说有这么多皇帝，乾隆怎么挑都能挑到一个比嘉庆强的人吧，但是老天偏偏与他过不去，这些孩子大都英年早逝，还没有成年就早早离开人世，到了嘉庆皇帝出生的时候他的14个兄长中有8个已经死去。

乾隆皇帝是比较宠爱五阿哥永琪的，但是永琪只是二十五岁已经去世了，那么到乾隆皇帝该选继承人的时候只有两个合适的人选，一个就是嘉庆皇帝永琰，另一个是十一阿哥永瑆，两个人性格完全相反。永瑆聪明睿智、才气横溢，做事很有主见，永琰性格内向、性情凝重，为人规矩仁孝。

关于永瑆落选的原因，有传说是因为他的刻薄吝啬，引来乾隆帝的不满，不过仔细想想，似乎第二种说法更为靠谱，那就是乾隆自己还没过足皇帝瘾，虽然退居二线，但舍不得彻底放权。

乾隆六十年，乾隆皇帝以崇仰祖父康熙不希望超越祖父，而禅位于嘉庆，但实际嘉庆也只是在形式上继承了皇位，真正得到实权也是在乾隆去世后，嘉庆对乾隆毕恭毕敬一直小心侍奉这也得到了乾隆的满意。