春秋时期，秦国发兵攻打晋国，很快就打到晋国的一个城镇，为了抵抗强大的秦军，晋惠公决定亲自领兵反抗。他下令拉战车的马，一定要用郑国的骏马。有位大臣看到，连忙对晋惠公说：“郑国的马看起来虽然很强壮，但是实际上却很虚弱，打起仗来一紧张就会不听指挥。到那时，进退不得，大王还是不要做此决定吧!”但是晋惠公一点都不愿意听大臣的劝告，果然，开战没多久晋惠公的马就不听指挥，而晋惠公也一下就被秦军捉住，当了俘虏，晋国因此而大败。

成语外强中干形容外表强壮，内里空虚。