1900年5月26日，莫高窟道士王圆篆，为第17窟(现编号)中偶然发现一个“藏经洞”，里边藏有从公元4世纪到公元14世纪历代文物五六万件，这是20世纪初我国考古学上的一次重大发现。

除汉文写本外，藏文、梵文、怯卢文、粟特文、古和阗文、回鹘文等民族文字写本约占六分之一，并有绢本绘画、刺绣等美术品数百件。写本中除大量佛经、道经、儒家经典之外，还有史籍、帐册、历本、契据、信札、状牒等。这些文物对研究我国古代的政治、经济、文化、军事以及中外友好往来等，都具有重要的历史、科学价值。

但这些中华民族文化瑰宝却在1907年至1925年间，先后遭到英国的斯坦因、法国的伯希和、沙俄的鄂登堡、日本的桔瑞超、美国的华尔纳等人的偷窃和掠夺，使莫高窟的史料蒙受重大损失。