碱石灰的主要成分是氧化钙(CaO，大约75%)；水（H₂O，大约20%）；氢氧化钠（NaOH，大约3%）；和氢氧化钾（KOH，大约1%）的混合物。

碱石灰主要作为干燥剂（其中氧化钙起到干燥作用），可用来干燥中性气体比如氧气，也可用于干燥碱性气体氨气。同时也可以用来吸收酸性气体，如二氧化碳、二氧化硫。如果只有氢氧化钠存在，这种干燥剂将不能在较高温度下使用，因为氢氧化钠可以与实验室最常用的玻璃仪器（主要成分为二氧化硅）发生反应腐蚀仪器。实验室制取少量甲烷可以用碱石灰和乙酸钠(醋酸钠）共热，生成碳酸钠和甲烷。