四大发明的先后顺序依次是：指南针——造纸术——火药——印刷术。

指南针，古代叫做司南，最早据《古矿录》记载最早出现于战国时期的磁山一带。

造纸术，实际上，在东汉蔡伦大规模造纸之前，中国人就已经发明了造纸术，20世纪在中国各地出土的许多西汉时期的古纸片，可以证明这一点。

火药，中国古代炼丹家发明于隋唐时期。

印刷术，已知最早一般大小的印刷出版书籍，是唐代(618年-907年)间刊行的《金刚经》。该经长5.18米(17英尺)，卷轴格式，可追溯到唐懿宗咸通9年农历4月15日(即868年)。