九一八事变发生在沈阳柳条湖。在1931年9月18日的晚上十点左右，日本关东军在沈阳柳条湖附近将一段铁路路轨炸毁，并诬陷是中国军队破坏铁路，于是向中国东北军大营进攻，九一八事变正式爆发。

在九一八事变爆发当晚，东北边防军司令长根据张学良“不抵抗”的命名，没有进行抵抗。导致北大营八千名守军被三百名日军击败。在次日的上午十点左右，日军已占领奉天、四平、凤凰城等十八座铁路沿线城镇。9月20日，长春沦陷。日军一路进攻，在同年的11月19日，攻陷齐齐哈尔。

而张学良在事件爆发后就转移到锦州。但日军变本加厉，直接炮轰锦州。南京政府察觉到后，提议将锦州划为中立区。但遭到了各界人士的反对，中立案计划被迫“流产”。在日军进攻锦州期间，国民政府多次命张学良抵抗，但张学良誓不抵抗，还将军队撤走。最终，在1932年2月5日，东北三省被日军占领。