虎门销烟发生在1839年6月3日。1839年6月3日，林则徐在广州虎门海滩当众销烟，他派人在海滩挖出两个池子，池底铺满石头，再将盐水流入池中，把鸦片浸泡半日，放入石灰溶解，最后再把池底洗干净，不留一滴。

在当时，清政府采取闭关锁国政策，而欧州的资本主义国家则迅速发展崛起。但清王朝自给自足的自然经济是英国向中国贸易的阻碍，于是英国向我国输入大量的鸦片，以此谋取暴利。鸦片不仅将中英两国的地位改变，还给中国人民的身心健康带来了巨大的伤害。

在1820至1840期间，中国白银外流达到了一亿两，清朝的经济处于崩溃边缘。因为林则徐曾经在任职江苏巡抚和湖广总督期间成功禁烟，所以道光帝召林则徐入京，谈论禁烟事件。林则徐直接指出鸦片腐蚀中国统治机构，削弱军队战斗力，伤害人民身体健康等危害。终于在1838年12月31日，道光帝任林则徐为钦差大臣，实施全国禁烟行动。