“在水一方”出自《诗经 国风 秦风》中的《蒹葭》，《蒹葭》是一首经典的爱情诗，描写了男子追求自己求而不得的意中人，“在水一方”象征着一种可望而不可即的人生境遇。

原句是：蒹葭苍苍，白露为霜。所谓伊人，在水一方。溯洄从之，道阻且长。溯游从之，宛在水中央。意思是：河边初生的芦苇长得格外茂盛，秋天的露水凝结成了白霜。心中思慕的意中人，在水的另一边。逆着河水去寻找她，路途充满艰难险阻又十分长。顺着河流去找她，她好像在水中央。

这是一首优美的抒情诗，诗中全篇用蒹葭、白露、河水等意象描写了男子追求自己求而不得的意中人，绘画出一个空灵缥缈的意境。后人理解这首诗的时候，也给诗歌解读出各种象征意义。