龙从“五帝”时期开始成为帝王的象征。中国人被称为“龙的传人”来源于黄帝时代的传说。龙是中国古代传说中的神异动物，封建时代龙是皇权的象征。在远古氏族社会，以蛇为图腾的黄河流域的华夏族战胜了其他氏族，同时吸收了其他氏族的图腾，组合成龙图腾。

传说龙能显能隐，能细能巨，能短能长。春分登天，秋分潜渊，呼风唤雨，而这些已经是晚期发展而来的龙的形象，相比最初的龙而言更加复杂。封建时代，龙是皇权的象征，皇宫使用器物也以龙为装饰，但与广为流传的“五爪金龙为天子象征”之说不同，古籍中记载有翼飞龙，才是天子之像。

龙的形象的来源有多种说法，一说来源于鳄鱼，一说来源于蛇，也有人认为来源于猪，甚至有说法称最早的龙就是下雨时天上的闪电。

现在多数专家认为龙是以蛇为主体的图腾综合物，它有蛇的身、猪的头、鹿的角、牛的耳、羊的须、鹰的爪、鱼的鳞。