知县相当于现代一个县的行政长官，即县长或者县委书记。知县，在古代又称为“县太爷”，这个官职始于唐代，称佐官代理县令为知县事；到了宋代，该职位正式被称为“知县”。这个官职在明清时期的官品属于正七品，该官位的职责主要是掌管与处理该县的政经军，还要处理民事纠纷等事务，升迁途径主要为科举选拔。

知县，在元代时，县的主官改称“县尹”；明清沿袭宋代的知县制度，以知县为一县的正式长官。清代时，理论上的知县任期为三年，升迁主要是知州、知府、主事和同知等。

宋代普通县的长官为令，重要的大县则出朝廷任命京官担任县令，称为知县事，简称“知县”，地位比普通县令高。

但此时的“知县”为中央官吏，只是暂时管理县事，后期知县的设置逐渐增多，取代县令成为地方官名称，至元明清时成为县级长官的专称。