1、来源不同。

白皮书最早源于政府部门对某个专门问题的特定报告，封面是白纸黑字，所以称为“白皮书”。蓝皮书最早是为英国议会的一种出版物，开始发行于1681年，自1836年才公开出售。红皮书在英国使用的最早时间是13世纪（财政方面），西班牙于1965年开始启用。

2、使用广泛度不同。

使用白皮书和蓝皮书的国家最多，白皮书是国际上公认的正式官方文书。红皮书的使用国家主要有西班牙、奥地利、英国等国。

3、文件性质不同。

白皮书的文件性质一般是一种官方文件，代表政府立场。蓝皮书一般是由第三方完成的综合研究报告。红皮书一般是关于危机警示的研究报告。

4、内容不同。

白皮书主要是关于重大事务内容的，如包含背景材料的政治性官方声明、政治立场等内容。蓝皮书的内容既包含了如英国外交资料和文件，同时还有如名人录、指南、手册之类的工具书。红皮书有的用于官方文件，有的用于非官方文件。如在英国其主要内容如财政方面、贵族名录。