1102年8月26日（宋崇宁元年七月十一月）北宋政府在广州、泉州、明州、杭州、密州等地设置市舶司官署，管理对外贸易，征收税金，收购朝廷专买品和管理外商等。北宋朝廷为了增加财政收入，对海外贸易十分重视。

北宋前期，市舶司由所在地的行政长官和负责地方财政的转运使共同领导，而由中央政府派人管理具体事务。元丰三年（1080），免除地方行政长官的市舶兼职，而由转运使直接负责市舶司事务。后又专设提举官。南宋时，各处市舶司曾一度并归转运司，或由提点刑狱司、提举茶事司兼管，但为时不长。两浙路各处市舶务的“抽解职事”由地方官负责。福建、广南东路的市舶司仍设“提举市舶”一职。