1915年9月29日，山东留美学生祁暄发明的中文打字机获专利。此前，祁暄将自己发明的打字机说明报请留美学生经理员转详教育部，请予转咨农商部。农商部以祁暄所制打字机器，构造完备，运用灵便，所印字迹尚鲜明，特准按照暂行工艺品奖章，给予专利5年，以示鼓励。

最初的形式为一个约一张A2大小的盘上，排满了铅字。铅字的排列次序跟报馆的习惯一样，按部首画数排列。打字员首先要在铅字盘上用一个小钳把铅字钳起，再按一键时，小钳就会举起铅字，隔著色带印在纸上。中文打字机的特色，在于打字机能够配合当时中国人书写习惯，允许文字打直排。当打完一行按回车键之後，又会自动卷回页首，并跳往下一行。

由于中文打字机的操作并不容易，要捡字也很困难，当时一般人还是用手抄或油印。在1960年代的香港，只有比较富裕的学校才有能力负担一位能操作中文打字机的打字员。直到1990年代，由于微电脑的普及，使中文印刷变得更容易，中文打字机亦退出历史的舞台。