1979年12月10日，《美丽岛》杂志创办人黄信介、许信良等党外人士以庆祝“国际人权日”为由，向当局申请在高雄市举行集会游行，未获准。他们不顾当局的禁令，按原计划举行游行集会。

大会即将开始时，前来参加者越来越多，达到3000人左右。有人点燃火把，当局认为集会者失信，出动镇暴车，现场宪警也排出镇暴队形。19时，《美丽岛》的宣传车上开始有人演说和呼口号。口号激烈者有“打倒特务统治”、“反对国民党专政”等，黄信介、姚嘉文均登车演讲。21时许，双方在服务处门前冲突恶化，宪警开始采取大规模镇暴行动，并施放催泪弹瓦斯。群众中有不少人持火把、木棍及投掷石块、酒瓶反抗。至凌晨2时30分，当局控制了局面。《美丽岛》集会有关的党外人士以“涉嫌叛乱”先后被捕。