刘义符是宋武帝刘裕长子。宋武帝老来得子，因此对刘义符特别宠爱，随着刘裕的战功累积官越做越高，刘义符越来越放肆无理，但刘裕都觉得是小孩子顽皮而已。

刘裕当皇帝没多久就得病死，谢晦、徐羡之、傅亮三人受顾命之重，忠心耿耿辅佐宋少帝刘义符，然而刘义符的所作所为，却很快让他们失望了。

刘裕一死，刘义符开始了胡天胡地肆无忌惮的日子。老爹尸骨未寒，他就在宫里歌舞升平，让舞女裸着身子跳舞。军国大事就更不放在心上了，群臣谏言，一概不听。北魏兵犯境，作战失利，他也不管。景平二年（424年6月），文武将官徐羡之、檀道济等人带兵杀入，将酣睡中的刘义符带到岸上，收取了他的印玺，以张太后的名义废其为营阳王 。不久被杀，时年仅19岁。后立刘裕三子宜都王刘义隆，史称宋文帝。

如果不是徐羡之、檀道济等人废了刘义符，立刘裕三子宜都王刘义隆为帝，就没有后来的“元嘉之治”。