四端是指儒家称应有的四种德行，即：恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。“孟子从性善论出发，认为：恻隐，羞恶，辞让，是非，四种情感是仁义礼智的萌芽。仁义礼智这四种德行，即来自四种情感，故称四端。

孟子把四心作为完美人格心性的起码价值尺度；假如没有同情恻隐之心，羞恶知耻之心，礼敬谦让之心，褒是伐非之心。那他就是一个心性有缺陷的人，一个麻木的人，一个不合格的人。孟子认为，四心四端是先天潜在的自性；但他同时认可后天培养的作用：因为四心只是这仁义礼智四种道德范畴的发端，是苗头，还比较弱。不用心加以培养扩充，则很容易夭折。