二桃杀三士的相关典故最早记载于《晏子春秋·内篇谏下》。《晏子春秋》是记载春秋时期齐国政治家晏婴言行的一部历史典籍，用史料和民间传说汇编而成。所以说真假都有可能，现在也无法判定这个时期是真是假。

《晏子春秋·内篇谏下》中记载：春秋时，公孙接、田开疆、古冶子三人是齐景公的臣子，勇武骄横。齐相晏婴想要除去这三人，便请景公将两个桃子赐予他们，让其论功取桃，结果三人都弃桃自杀。后用“二桃杀三士”比喻用计谋杀人。

二桃杀三士的故事

春秋时期，齐景公手下有三位勇士，分别是公孙接、田开疆、古冶子三人，他们三人都能赤手空拳地和老虎搏斗，因而以勇力闻名天下。

有一天，相国晏子从他们身旁经过，谦逊地小步快走，而这三个人却不站起身来，非常失礼。

晏子入朝拜见景公，说道：“我听说圣明的君王蓄养勇猛之士，对上要有君臣大义，对下要有长幼伦常，对内可以禁止暴乱，对外可以威慑敌军；国家因为他们的功劳而获利，臣民因为他们的勇气而钦服，所以国家提高他们的地位，增加他们的俸禄。而现在君王蓄养的勇士，对上没有君臣大义，对下不讲长幼伦常；对内不能禁止暴乱，对外不能威慑敌军。这不过是祸国殃民之人罢了，不如赶快除掉他们。”

景公答道：“这三个人极富勇力，硬拼恐怕不能成功，暗杀恐怕也刺不中。”

晏子说道：“他们虽然都是勇猛善战、不惧强敌的勇士，但却不讲长幼之间的礼节。”晏子于是请景公派人赏赐他们两个桃子，说：“你们三个人为何不按照功劳大小来吃这两个桃子呢？”

公孙接仰天长叹，说道：“晏子果真是位足智多谋之人。这是他让景公考核我们的功劳啊，若不接受桃子，就表示自己不够勇敢，然而我们共有三个人，却只有两个桃子，人多桃少，这样一来，就只有按照功劳大小来吃桃子了。我公孙接曾经打败了野猪，又曾经打败了正在哺乳的母虎。像我公孙接这样的功劳，可以单独吃上一个桃子，而不用和别人分享。”公孙接说完就拿起了一个桃子站起身来。

田开疆接着说道：“我手拿兵器，接连两次击退敌军。像我田开疆这样的功劳，也可以单独吃上一个桃子，而不用和别人分享。”田开疆说完也拿起一个桃子站起身来。
古冶子说：“我曾经跟随国君横渡黄河，大鳖咬住国君车驾左边的马，拖到河流中间，在那个时候，我不能在水面游，只有潜到水里，顶住逆流，潜行百步，又顺着水流，潜行了九里，最后找到那只大鳖，将它杀死。我左手握着马的尾巴，右手提着大鳖的头，像仙鹤那样跃出水面。渡口上的人看到这一幕，都极为惊讶地说：‘河神出来了。’仔细一看，才知道是鳖的头。像我古冶子这样的功劳，也可以单独吃上一个桃子，而不用和别人分享！你们两人为何不把桃子交还给我！”古冶子说完就抽出宝剑，站起身来。

公孙接、田开疆见状说道：“我们的勇敢比不上您，功劳也及不上您，却在您之前拿起桃子而毫不谦让，这就是贪婪；既然如此贪婪，依然恬不知耻地活着，还有什么勇敢可言？”于是他们两人都交出了桃子，接着刎颈自杀。

古冶子看到这种情形，说道：“他们两个都死了，唯独我古冶子独自活着，这就是不仁；用话语去羞辱别人，吹捧自己，这就是不义；悔恨自己的言行，却又不敢去死，这就是无勇。话虽如此，他们两人若是同吃一个桃子，是恰当的。而我独自吃上一个桃子，也是应该的。”他感到很羞惭，于是也放下桃子，刎颈自杀。

使者回复景公：“他们三个人都死了。”景公派人给他们穿好衣服，放进棺材，按照勇士的葬礼埋葬了他们。