刘表和刘备都同宗兄弟关系。

刘表为汉鲁恭王刘佘后代，刘备是中山靖王刘胜之后。中山靖王刘胜是汉景帝刘启之子，汉武帝刘彻异母兄。刘胜的子孙一百二十余人，所以刘备与东汉的皇帝血缘关系很远。刘备的父亲刘弘早亡，少年刘备与母亲以织席贩履为业，生活非常艰苦。黄巾起义时期，刘备在商人的资助下，在家乡拉了一支队伍，开始镇压黄巾军、讨伐董卓。因为自身实力有限，刘备在此期间屡遭失败，先后依附公孙瓒、陶谦、曹操、袁绍、刘表等多个诸侯。

刘表家境尚好，受过良好教育，不像刘备，没有一个好家境。刘表出入上流社会，参加过太学生运动，成为当时的八俊之一。刘表在黄巾起义那一年，受到当时的大将军何进征辟，不久之后就担任了北军中侯。刘表后来被董卓任命为荆州刺史。