吐谷浑是鲜卑语，在《金壶字考》谓其音读为“突浴魂”，“谷”读为“浴”，是从吐谷浑语原音。

吐谷浑原为人名，为辽东鲜卑慕容氏涉归的庶长子，全名慕容吐谷浑，从辽东西迁至今内蒙古阴山一带。其后代继位后，做了一项重大改革，与原祖彻底说 " 再见 "：他把姓氏改成了吐谷浑，后来成了族名、国名。

吐谷浑最盛时其疆域东起今甘肃南部、四川西北，南抵青海南部，西至新疆若羌、且末，北隔祁连山与河西走廊相接。以畜牧业为主，兼营农业，地产良马号“青海骢”。杨贵妃上马图中的马就是产自吐谷浑的“青海骢”。

公元663年，因受吐蕃攻击，率部逃凉州（今甘肃武威），吐谷浑国灭亡。