马谡在街亭布阵时违背诸葛亮交代，不听副将王平谏言，认为居高临下可势如破竹，便上山布阵。结果被魏军切断水源，掐断粮道，困于山上。随后魏军纵火烧山，蜀军便饥渴难忍，军心涣散。张郃命令军队乘势进攻，蜀军大败。

原本当时祁山守将高刚已有投降之意，但此役使蜀军进退无据，不得已放弃陇右三郡，退守汉中。此战过后，马谡被捕入监。诸葛亮以自失律而败丧其师，遂上表自贬三级，斩马谡及将军张休、李盛以谢众人，剥夺将军黄袭等兵权。