明朝中期以后，大量农产品和手工业产品投入市场，成为商品。

全国出现30多座工商业繁荣的城市，还涌现了从多的小市镇和集市。在商品经济发达的苏州、杭州、松江等地的纺织业出现了“机户”。

机户拥有资金和织机，开设“机房”雇人进行生产。为机户做工的人叫“机工”，机工计日向机户领取工资，机户占有生产资料，剥削机工劳动成果是早期的资本家，机工靠出卖劳动力为生是早期的雇拥工人。

这种“机户出资，机工出力”的雇拥与被雇拥的关系的出现，标志着资本主义性质的生产关系出现了。