白莲教存在于南宋、元、明、清。

白莲教起源于南宋时期的白莲宗，白莲宗经历了南宋、元朝。在元朝英宗至治二年（1322年）被禁。此后该教的僧人渐渐远离“白莲宗”的名号，回归到正统佛教当中。而民间仍在继续流传，并与弥勒教、白云教、明教等相混合，称为白莲教，成为民间秘密宗教。

自此以后白莲教称为秘密宗教在民间一直发展进化，由于教众众多，对封建集团产生严重威胁，曾多次取缔，但白莲教于其他民间宗教多次融合，支派众多，教义更加芜杂。如清朝时期的老官斋、八卦教、大乘教、清水教、天理教等等都有白莲教的影子。光绪年间的和团的主要团队、有部分追溯起源于白莲教的分支派八卦教。直到近代，白莲教仍未消失，但已发生质变现象。