白莲教不是道教，白莲教最早可追溯到佛教的净土宗，相传净土宗始祖东晋释慧远在庐山东林寺与刘遗民等结白莲社共同念佛。所以说白莲教最初应该是佛教。

南宋时期，佛教僧人茅子元（法名慈照）在流行的净土结社的基础上创建新教门，称白莲宗，即白莲教。

至元朝英宗至治二年（1322年）时，白莲教被政府敕禁。此后该教的僧人渐渐远离“白莲宗”的名号，回归到正统佛教当中。但是白莲教在民间仍在流传，此时的白莲教已经不是真正意义上的佛教，与弥勒教、白云教、明教等相混合，称为白莲教成为民间秘密宗教。