元朝第一个皇帝是忽必烈。

1271年忽必烈公布《建国号诏》，正式建国号大元。建都于金国中原的大都。而在此之前的1206年，由成吉思汗建立的政权叫大蒙古国。

成吉思汗死后，大蒙古国在阿里不哥与忽必烈的汗位之争走向分裂后，在蒙古帝国基础上建立的几个主要汗国，分别是元朝（又称大汗汗国）与察合台汗国、伊尔汗国和金帐汗国，窝阔台汗国。

在元朝攻灭不肯臣服的窝阔台汗国后，其余各汗国意识到自己无法与元朝强大的军事经济实力相抗衡，再次选择臣服于元朝。