会馆是明清时期都市中由同乡或同业组成的团体，最早设于明代前期。最主会员是北京独有的文化现象，因每三年的进京科考会试，于是就产生了科举之士居停聚会之处。后来随着工商业活动的发展，会馆的用途也开始组件增多。

会馆设立的作用根据地理位置不同，各有侧重点。所以大体可以分为3种不同的作用，如北京作为王朝中心，会馆主要为同乡官僚、缙绅和科举之士居停聚会之处。而苏州、汉口、上海等工商业城市的大多数会馆，是以工商业者、行帮为主体的同乡会馆。四川的大多数会馆，是入清以后由陕西、湖广、江西、福建、广东等省迁来的客民建立的同乡移民会馆。

明代后期，工商性质的会馆虽占很大比重，但这些工商业会馆仍保持着浓厚的地域观念，绝大多数仍然是工商业者的同乡行帮会馆。