后汉隐帝刘承佑是后汉朝皇帝，而郭威是他的枢密使，掌管全国的兵权。郭威是刘承佑父亲后汉高祖刘知远的开国功臣。刘知远死后，郭威和苏逢吉同受顾命，拥立刘承祐继位。不过刘承佑对郭威等有功大将十分疑忌，曾计划密谋诛杀王峻、郭威等人。郭威在得知此事后，伪作诏书，宣称刘承祐令郭威诛杀诸将，致使群情激愤，推举郭威起兵讨伐，以“清君侧”。

郭威自此开始起兵造反，后汉隐帝刘承佑的失利和能力都远不如郭威。后汉军在七里坡之战大败，隐帝刘承祐在出逃途中为郭允明所杀。随后郭威在士兵的拥护下，黄袍加身（没错，赵匡胤的黄袍加身就是从这里学的），回到开封后，逼迫当时后汉的太后授为“监国”，夺得国政。广顺元年（951年）正月丁卯日（初五日），郭威正式称帝，国号大周，定都汴京，史称后周。