光绪是醇亲王奕譞的儿子，光绪帝的生母叶赫那拉氏是慈禧太后的亲妹妹。一直以来可能有人容易误会光绪帝是慈禧太后的儿子，实际上不是的，光绪帝是慈禧太后妹妹的儿子，同治帝才是慈禧的亲儿子。

1875年同治帝因得天花不治身亡，年仅十九岁。同治帝死后，由于其并没有留下子嗣，所以同年，在慈禧和慈安两宫皇太后的主持下，立醇亲王奕譞的儿子爱新觉罗·载湉为帝，史称光绪帝。

光绪是慈禧太后的亲妹妹同醇亲王所生的儿子，醇亲王奕譞是咸丰帝同父异母的弟弟，所以光绪帝跟同治帝是堂兄弟关系。

光绪帝虽然不是慈禧的孩子，但是他的母亲是慈禧的亲妹妹，所以光绪能够继承皇位，对于慈禧，对于叶赫那拉氏而言，利益上也是休戚相关。由于光绪帝继位的时候才三四岁的光景，所以朝政大权一开始由慈禧和慈安两宫太后把持着，后来慈安太后病逝后，由慈禧一人垂帘听政。

绪帝的一生就像是慈禧的提线木偶一样，他想过反抗，却不是慈禧的对手，最后活到三十来岁就暴病身亡了。