历史上没有公元0年，往前是公元前，后是公元1年。公元元年是西汉时期。

公元纪年法是来源于西方社会的纪年方法，是以耶稣诞生之年作为纪年开始。公元本叫基督纪元，是意大利的哲学家Aloysius Lilius对儒略历加以改革后形成的一种新的历法。于1582年被罗马教皇格列高利十三世批准颁行。在耶稣诞生之前称为主前，写为Before Christ（B.C.），耶稣诞生之后的日期称作主的年份，写为Anno Domini（A.D.）。而在现在为了减少宗教色彩，现代学家将公元称为Common Era（C.E.），公元前称为Before Common Era（B.C.E.）。

中华人民共和国的纪年方法一直采用中国传统农历。在1912年辛亥革命爆发后第二年，中华民国政府采用公历作为国历，公元纪年法和民国纪年一起实行的举措。直到1949年9月全国政协第一次全体会议商议决定用西元作为新中国的纪年。