汉乐府是汉朝时汉武帝设立的专门的乐府机构。汉乐府的人除了会在民间采集歌辞，还会为文人所写的诗歌写谱配乐和演奏。在魏晋之后，汉乐府逐渐演变成了一种诗体的名称。

乐府诗会根据不同的音乐来进行分类，《乐府诗集》主要分为四类：

1、郊庙歌辞：为贵族文人祭祀而作。

2、鼓吹曲辞：用于军乐，汉初从北方民族传入北狄乐。

3、相和歌辞：各地俗乐。

4、杂曲歌辞：没有明确的分类的歌曲。

乐府诗集之中的诗词歌赋，多表达了对阶级剥削和压迫的揭露与反抗；表达了对战争徭役的控诉与揭露；表达了对封建礼教和婚姻的抗议，对劳动人民坚贞爱情的歌颂；也表达了岁统治阶级贪淫残暴的讽刺。继承了诗经的传统现实主义，以叙事为主，运用比兴和铺陈的手法，通过语言和动作表现人物性格。