小说中，姜子牙是阐教昆仑山玉虚宫，元始天尊门下弟子。

姜子牙本是一名杰出的军事家、政治家和谋略家，在儒、法、兵、纵横诸家皆追他为本家人物，所以被称为是“百家宗师”。

姜子牙的祖先曾辅佐大禹治水有功，被赐予吕地。按理姜子牙应算作是富裕的家庭，但是由于时代的变迁，家族旁系增多，导致姜子牙出生时家境已经衰败。姜子牙年轻时，家境贫寒，在他年轻的时候还曾做过屠夫等粗活。值得一提的是，姜子牙人穷志高，尽管身处贫瘠，但仍然志在研究天文地理、军事谋略等学问，希望能为国家做出奉献的理想就这样一直持续到了姜子牙七十岁。

七十二岁的姜子牙借着在河边垂钓的机会得以求见姬昌，二人相谈甚欢，姬昌认为姜子牙是难得一见的奇才。此后，姜子牙辅佐姬昌，谋略得当，富国兴邦。