卧薪尝胆的薪指的是柴草。今用来形容人刻苦奋斗，忍辱负重，发奋图强。

卧薪尝胆出自《史记.越王勾践世家》，讲的是越王被吴国夫差的兵包围，眼看无路可走，等待他的只有死路一条。于是准备自杀，但被文臣劝住，忍辱负重投降为了活下去报仇，带着一家人去伺候吴王。此时伍子胥本欲劝阻，但吴王夫差认为越王已经不足为据。三年里，越王勾践赢得吴王的信任，三年后被放回国。在伺候吴王的这段时间里，越王没有一刻忘记过要报仇。据说他睡觉睡在木头柴草上，吃饭睡觉会常常苦胆的味道，以便鞭策自己不要忘记耻辱和受过的苦。归国后的越王，经过长期的准备，越国兵力富强，终于打败了吴国，成为了强国。而此时的吴国，由于吴王的自大和盲目，杀害了忠臣，听信了小人，屡战屡败，最终以吴王自杀结束。