童年主要内容是描述了阿廖沙三岁就失去了父亲，被母亲和外祖母带到外祖父家，在外祖父家度过的童年岁月，在外祖父家里到处都是争吵、打架。只有外祖母关注着他，不幸的是，母亲在他十一岁的时候去世了，外祖父也破产了，从此走上了社会，开始了独立谋生的生活。

《童年》是高尔基以自身经历为原型创作的自传体小说三部曲中的第一部。作者在这本书中真实地描述了自己苦难的童年，反映了当时社会生活的一些典型的特征，特别是绘出了一幅俄国小市民阶层风俗人情的真实生动的图画，外祖母的形象更是俄罗斯文学中最光辉、最富有诗意的形象之一。作品通过对阿廖沙童年经历的描写从侧面也暴露了当时社会的现实。