圆周率的由来是经过很多人进行尝试不同的方法进行计算而来，在秦汉以前，通常以“径一周三”做为圆周率，这就是"古率"。后来发现古率误差太大，圆周率应是“圆径一而周三有余”。祖冲之在前人成就的基础上，经过刻苦钻研和反复的演算终于得出了现在的圆周率。

圆周率是圆的周长与直径的比值，一般用希腊字母π表示，π是第十六个希腊字母的小写。这个符号，亦是希腊语περιφρεια（表示周边、地域、圆周等意思）的首字母。π是一个常数（约等于3.141592653），一个无理数，即无限不循环小数，也是一个在数学及物理学中普遍存在的数学常数。在日常生活中，通常都用3.14代表圆周率去进行近似计算。π也等于圆形之面积与半径平方之比，是精确计算圆周长、圆面积、球体积等几何形状的关键值。