太尉是中国古代中央掌管军事的最高官员，为全国最高军事长官，执掌天下军政事务，天下武官之首，统帅天下兵马大权，历朝均为正一品。太尉之名最早见于《吕氏春秋》，作为官名，源于国尉。

太尉在不同时期的职能

太尉始于秦朝时期。秦王嬴政登基后，改设三公九卿，最高官职即为丞相和太尉，分别为辅政及治军领兵。但秦朝并没有人担任太尉，也就是形同虚设。

西汉时期中央和地方各级官吏的名称基本沿用了秦朝的制度。但与秦朝不同的是，在皇帝之下设立了三套平行的官僚体系，但由于官制名目甚多也有一定的分权目的，所以太尉的实权性时时不定。

东汉时期，以太尉、司徒、司空为三公，太尉管军事，司徒管民政，司空管工程，三公各自行使所负责事项的监察权、分别开府。