公元22年，赤眉军领袖樊崇在与王莽所遣的平均公廉丹、太师王匡带领的军队作战前，因担心自己部下与王莽兵混淆不清，于是令自己部下都把眉毛涂红以相识别，从此号称赤眉。

赤眉军作战勇敢，又深得百姓拥护，樊崇一枪刺中了王匡的大腿，王匡慌忙夺路逃命，廉丹被赤眉军首领之一董宪杀死，官军溃败。经过这场大战，赤眉军更加壮大了，发展成十多万人的武装。

公元23年，赤眉军与更始皇帝刘玄发生矛盾，随即赤眉军攻入长安，因常年的战乱已导致当地残破，赤眉军只能四处找寻粮食，随后被刘秀派将领冯异击败，遇大雪损失惨重，赤眉军遂决定离开关中。公元27年在崤底（今河南渑池县礼庄寨）再被冯异打败，樊崇投降，最后被杀。