扼腕叹息表示振奋或激愤的情绪，现代大多是形容惋惜的情绪。

成语典故出自晋代王隐的《晋书 刘琨传》：“臣所以泣血宵呤扼腕长叹者也。”表达自己当时激愤的心情。

主人公刘琨，晋代的政治家、文学家、军事家、音乐家。作为西汉中山靖王的后人，刘琨早年也才情出众，后来陆续担任过司空、并州刺史的职位。主要成就是据守晋阳近十年，抵御前赵。后来与其子死于政治斗争。

刘琨留下了不少与自己有关的成语典故。比如“闻鸡起舞”写的就是他和祖逖在年少时为了磨砺自己，鸡鸣就早起练剑比武的故事。刘琨擅长音乐，有“吹笳退敌”的故事，据说是在匈奴围打晋阳时，刘琨看自己这方粮草不济不能久战，思量之后就决定模仿当年“四面楚歌”的故事，组建了一只胡笳乐队，半夜时分吹奏，敌军的士兵听到乐曲勾起思乡之情，最后含泪而归。

“臣所以泣血宵呤扼腕长叹者也。”中就有“泣血宵吟”（悲痛的夜晚哭泣流出血泪，形容极度悲痛）、“扼腕长叹”（形容振奋或激愤的情绪，现代大多是形容惋惜的情绪）两个成语。