“四面楚歌”的主人公是楚国名将项羽。

项羽，出身于楚国项氏一族，着名的军事家，个人武艺高强。早年随叔父项梁参与起义反秦，后来叔父阵亡，项羽开始独当一面。

在历史上着名的巨鹿之战中，以少胜多，击败了章邯领导的秦国主力部队。秦灭后，称王，推行分封制，加封各地贵族。

后来与汉王刘邦展开了为期四年的楚汉之争，由于后期补给不济，兵困马乏，加上与朝臣不和，最后被刘邦所灭。

“四面楚歌”就发生在项羽被刘邦所困的时候。《史记·项羽本纪》里记载：“项王军壁垓下，兵少食尽，汉军及诸侯兵围之数重。夜闻汉军四面皆楚歌，项王乃大惊，曰：‘汉皆已得楚乎？是何楚人之多也。’”

项羽被困在垓下，已经到了穷途末路，夜里，四周围困的军队唱起了楚国民歌，项羽大惊以为刘邦已经攻陷了楚地，否则部队里怎么这么多楚人。想到这里项羽就丧失了斗志。第二天项羽突围至乌江边，自觉无颜面对江东的父老，挥剑自刎了。

后来人们用“四面楚歌”来形容四面受敌、孤立无援的境地。