汉武帝时期，李陵带着部队深入到匈奴国境与敌军交战，战败后李陵投降了匈奴。汉武帝听说此事后，非常生气，大臣们也责骂李陵无用和不忠。武帝问他司马迁对此事的意见，司马迁说李陵只有五千步兵，虽被匈奴八万骑兵围住，但还是杀伤了一万多敌人，实算是一位了不起的将军了。

武帝听到司马迁为李陵辩护，下令将司马迁关进大牢并处以“腐刑”。司马迁受到如此大辱，想要自杀。但转念一想，像他这样地位低微的人即使死了，在许多大富大贵的人眼中，不过像是“九牛亡一毛”，不但得不到同情，还会惹人耻笑。于是司马迁决心勇敢的活下去，最后终于完成了史学著作《史记》。

成语九牛一毛比喻渺小、轻微，或很大数量中的极少数，微不足道。