东汉时有个隐士叫严光, 为人正直，是司徒侯霸的老朋友。有一次侯霸派人带他的亲笔书信去请严光来家里作客。

可是严光不但不去，也不写回信， 只是口头告诉来人:“请转告君房先生，他的官位已经够高了, 这很好。他侍奉皇上如果能以仁义为本, 那是天下人所高兴的, 如果对皇上一味阿谀顺旨,将来一定会有杀身之祸的。”送信的人回去以后，将严光的话禀报给了侯霸。侯霸听后连连感叹。人们根据这个故事引申出成语阿谀奉承，指竭力说恭维别人的话，讨好别人的词语，曲从拍马，迎合别人。