春秋时期，齐国是北方的大国。有一年，齐桓公应燕国的要求，出兵攻打入侵燕国的山戎，相国和大夫都随同他一起前往。

齐军是春天出征的，到凯旋而归时已是冬天，草木已经发生了巨大的变化。大军在崇山峻岭的一个山谷里转来转去，最后迷了路，再也找不到归路。情况非常危急，再不找到出路，大军就会困死在这里。管仲思索了好久，有了一个设想：既然狗离家很远也能寻回家去，那么军中的马尤其是老马，也会有认识路途的本领。于是他对齐桓公说：“大王，我认为老马有认路的本领，可以利用它在前面领路，领引大军走出山谷。”

齐桓公立刻派人放老马在前面引路，果然不出管仲所料，老马认识原来的路径，齐军获救。