感恩节的由来可以追溯到美国历史的发端。17世纪初，英国的清教徒遭到迫害，一批英国清教徒难以忍受宗教的迫害，于1620年9月，登上“五月花”号帆船驶往刚被哥伦布发现不久的“新大陆”——美洲，12月26日到达了今美国的普利茅斯港。1620年和1621年之交的冬天，由于新鲜果蔬的缺乏和坏血病流行，加上饥寒交迫，102名清教徒只有50人幸存。当然这次航行名垂青史的原因是《五月花号公约》签署，这份公约是美国历史上第一份政治性契约文件，被称为美国出生证。

时值寒冬，来到陌生的地方，缺衣少食，恶劣的环境正在威胁着他们的生命。在这生死攸关的时刻，当地万帕诺亚格（Wampanoag）印第安人慷慨地拿出贮藏越冬的玉米和土豆，送去猎获的野鸭和火鸡。印第安人还教他们种植玉米和南瓜，饲养火鸡。这些新移民在印第安人的帮助下开始适应这片土地的生活。在印第安人的帮助下，移民终于获得丰收。按照宗教传统习俗，移民把丰收的日子定为感恩节，邀请原住民一起过节，来感谢他们的馈赠，这就是最初感恩节的由来。