1868年初，容闳向清朝提出他的教育计划：选派少年出洋留学，先以120名作实验，每年派30人，4年完成；限12-15岁的男少年，学习期限15年；在美国设立留学生事务所，设正副监督官，管理留学生的学习和生活；从海关收入中拨出一定的经费，作为留学生的费用。这个“计划”得到曾国藩和李鸿章的支持，1870年获清政府批准。

1871年，容闳在上海开始招生，被选派少年先在上海进预备学校，补习英文。当时人认为出洋留学吉凶难测，留学生全是平民子弟，没有皇室官僚子弟。

1872年8月11日（清同治十一年七月初八日）陈兰彬、容闳率领第一批学生梁郭彦、詹天佑等30人启程赴美。

此后每年派遣30人，至1875年，120名留学生派完。首批30名留学生由陈兰彬任监督，容闳任副监督。