美国与巴拿马于1903年11月18日签订海·布诺·瓦里亚条约，以1000万美元的代价获得在巴拿马单独开凿运河的权利和对宽 16.1公里的运河区的永久租让权。

1904年开始动工，1914年8月15日首次通航。运河长82公里，宽152—304米，沟通了大西洋和太平洋，具有世界战略意义。大大缩短了两洋之间的航程。美国东、西海岸之间的航程比绕道合恩角缩短约14800公里，从欧洲至亚洲东部或澳大利亚缩短约3200公里。