明英宗朱祁镇即位时年仅9岁。宦官王振堂管司礼监，把持朝政。

当时，北方蒙古族瓦刺部日渐强大，构成对中原的威胁。而王振对北方边防不作战备。

1449年（正统十四年）7月，瓦刺首领也先率军南下进攻明朝，主力直逼大同。明英宗在王振鼓惑和挟持下，不顾臣僚劝阻，决意亲征。由于王振贻误军机，明军在土木堡（今河北怀来东）被瓦刺军包围。

1449年8月31日（正统十四年八月十四日），瓦刺军发动进攻，明军全线崩溃。在混战中，王振被明将樊忠以棰击死，英宗被瓦刺军俘虏，50多万明军死伤过半。

这次战役，史称“土木之变”，也称“土木堡之变”。“土木之变”使明朝国力受到严重削弱，成为明朝由前期进入中期的转折点。