1884年7月15日，法舰队闯入福建马尾港内停泊。在清朝妥协求和政策影响下，福建会办海疆事务张佩纶和船政大臣何如璋等，不作战备，并禁止港内福建水师船只移动，自缚手足。

1884年8月23日（清光绪十年七月初三日），法舰队司令孤拔发起进攻，炮轰福建水师。中国舰队仓促应战，旗舰杨武号被水雷击中，但舰上官兵仍用尾炮击中法旗舰；福星号冲入敌阵与敌激战，中弹爆炸，舰上官兵全部牺牲。此役福建水师舰船被击沉7艘，官兵伤亡700多人，马尾船厂也被轰毁。

1884年8月26日，清政府正式对法宣战。