古时候的西域就是指中国玉门关、阳关以西的诸多国家和地区。在中国古代文献中，古代西域多指中国玉门关、阳关以西的诸多国家和地区。在丝绸之路影响下，西域被特指汉、唐两代中国政府安排的行政机构所管辖的今中国新疆大部及中亚部分地区，位于欧亚大陆中心，是丝绸之路的重要组成部分。

西域狭义上是指玉门关、阳关以西，葱岭以东，即今巴尔喀什湖东、南及新疆广大地区。而广义的西域则是指凡是通过狭义西域所能到达的地区，包括亚洲中、西部