1980年8月26日，第五届全国人大常委会第15次会议批准国务院提出的决定在广东省深圳、珠海、汕头和福建省的厦门建立经济特区。

1979年4月，邓小平已经提出试办特区的问题。7月15日，国务院批准广东、福建两省在对外经济活动中实行特殊政策和灵活措施。1980年国务院提出《广东省经济特区条例》。

1980年至1985年，4个特区实际利用外资12.8亿元，累计完成基建投资76.3亿元。建成了一大批新的能源、交通、通信等基础设施工程，初步形成了深圳的蛇口、上步、沙河、八卦岭、水坝，珠海的吉大、南山，汕头的龙湖，厦门的湖里等9个工业区，成为我国经济建设中技术、知识、管理和对外政策的“窗口”，促进了我国经济的发展。